“姑奶奶，大小姐，周馆主到了。”
老者恭声禀报。
屏风后，一道温和却不失威严的女声响起：“让他们进来吧。”
周震示意三人上前。
钱来宝、石中坚、陈守恒在屏风前站定。
屏风后，那位被称为“姑奶奶”的美妇并未起身，目光通过屏风的缝隙，在三人身上缓缓扫过。
她的目光在陈守恒的身上多停留了片刻，而后又微不可察地轻轻摇了摇头，似乎略感失望。
美妇声音温和，却带着一种居高临下的疏离感：“几位公子均是少年英杰，我漂阳周氏，历来惜才。可在银钱、修炼药膳，乃至部分功法心得上，给予一些资助，助三位更上一层楼。”
说到此处，话锋突然一变：“当然，天下没有免费的午餐。若接受我周氏资助，待武举之后，无论中与不中，三位需得应我周氏之请，为我周氏效力一段时日，具体视情况而定。不知三位意下如何？”
这是赤裸裸的招揽了。
以资源换自由。
钱来宝当即摇头：“多谢这位夫人美意。我散漫惯了，受不得约束，怕是担不起周氏的厚爱。”
他拒绝得干脆利落，丝毫没给周家面子。
周震在一旁听得眉头直跳。
美妇也未动怒，只是淡淡地“恩”了一声，目光转向石中坚：“这位小哥呢？”
石中坚陷入了沉默，周氏能提供的资源，对他而言无疑是雪中送炭，但代价便是成为周家的附庸了，他的内心剧烈地挣扎，蓦地抬起头道：“夫人，还容我考虑几日。”
“可以。”
美妇的声音依旧平静，点点头，最后将目光投向陈守恒。
陈守恒迎着她的目光，神色平静：“多谢夫人厚爱。晚辈此番前来，只为专心备考，暂无意添加任何家族，还请夫人见谅。”
屏风后沉默了片刻。
突然，另一个清脆却带着明显不满的女声响起：“周震，你今年教的徒弟，可真是————个个心比天高，只怕命比纸薄。哼，送上门的机缘都视若无睹！”
这话如同一个响亮的耳光，让周震瞬间面色涨红，尴尬得无地自容。
“大小姐息怒。”
周震连忙躬身告罪，额角也见了汗。
“哼！不识抬举！”
屏风后的少女冷哼一声，不再言语。
美妇的声音再次响起：“人各有志，我周家也不强求。清漪口直心快，还请几位公子不要往心里去。周震，带他们回去吧。”
“是！多谢三姑娘。大小姐！周某告退！”
周震连声应着，带着三个徒弟匆匆退出了雅室，下了小楼。
直到走出那栋小楼，来到清冷的后院中，周震才长长舒了口气，脸色依旧不太好看。
最后叹了口气，挥挥手：“罢了，先回去休息吧。”
三人默默跟上。
三月十九，郡试春闱。
晨光熹微，空气中还带着一丝清冷的寒意。
城东校场之内，却已是人声鼎沸，热浪扑面。
巨大的校场四周，黑压压地围满了前来观礼的人群，喧哗声、议论声交织在一起，喧嚣热闹。
场内，数百名来自溧阳郡各县的青年武者聚集，个个神情肃穆，眼神中交织着紧张、期待与昂扬的斗志。
辰时三刻。
咚！咚！咚！
三声沉重悠远的鼓声骤然响起，压下了所有嘈杂。
身着紫色官服的郡都尉龙行虎步，登上点将台。
“我宣布，今岁武举溧阳郡试，现在开始！”
郡都尉目光如电，扫视全场，声如洪钟，清淅地传入每个人耳中：“第一关，测力举鼎！”
他言简意赅，抬手一指校场中央。
只见那里并排摆放着两尊巨大的青铜鼎，在阳光下闪铄着沉甸甸的金属光泽。
两尊鼎大小迥异，旁边立有木牌，分别写着三千斤、五千斤。
“举三千斤者，合格！可入下一关！举五千斤者，评魁！可获第三轮擂台比试轮空资格一次！现在，依序上前！”
规则简单粗暴，却最能体现武者根基。
很快，排在首列的考生依序上前。
绝大多数考生都稳妥地选择了三千斤的青铜鼎以求过关。
气境圆满的实力，三千斤并不算困难，但五千斤就十分勉强了。
当然，即便是三千斤，也有不同。
有人气沉丹田，能较为轻松地将鼎举起，赢得阵阵喝彩。
也有人面红耳赤，青筋暴起，浑身肌肉贲张，勉勉强强将鼎举过头顶，放下时已是摇摇晃晃。
“伏虎武馆，钱来宝。”
轮到陈守恒这一列时，考官唱名。
钱来宝深吸一口气，整理了一下略显紧绷的锦缎武服，大步走出。
他毫不尤豫地走向了三千斤鼎，扎稳马步，双手紧扣鼎足，低喝一声：“起！”
鼎身晃动，缓缓离地。
钱来宝脸色瞬间涨红，手臂乃至全身都微微颤斗。
但他终究是咬牙将鼎举过了头顶，坚持了三息才重重放下。
“通————通过了！”
他长舒一口浊气，抹了把额头的细汗。
退回队列时，脚步略显虚浮，脸上带着一丝后怕与庆幸，对陈守恒和石中坚低声道：“这三千斤————真不是闹着玩的————”
他武馆练武时，便常有偷懒，经常只服药，少练功，根基要浅许多。
“伏虎武馆，石中坚。”
考官再次唱名。
石中坚神色沉静，依旧是那身半旧的灰色劲装。
他稳步上前，同样走向三千斤鼎。
没有多馀的动作，弯腰、扣足、发力，整个动作如行云流水，沉稳扎实。
那沉重的青铜鼎被他稳稳举过头顶，气息均匀，不见丝毫紊乱。
“好！”
周围响起几声喝彩。
石中坚平静放下鼎，默默退回。
“伏虎武馆，陈守恒。”
考官的唱名再次响起。
陈守恒面色平静地从队列中走出。
他的目光扫过两尊鼎。
五千斤？
以他灵境的修为，轻而易举。
但转念又想，只是一次轮空的机会，自己完全用不着。
心中瞬间有了决断。
步履沉稳，径直走向了那尊三千斤的青铜鼎。
弯腰，扣足，发力。
动作流畅自然，不见丝毫烟火气。
三千斤的铜鼎仿佛没有重量般，被他轻描淡写地举过头顶，面色如常，呼吸平稳悠长。
举鼎，放下。
“好！”
“又一个轻松过关的！”
台下响起一些掌声和议论。
陈守恒放下鼎，正准备转身退回队列。
“撼岳武馆，岳子峰。”
考官的唱名再次响起。
一道如同铁塔般雄壮的身影迈步而出，地面仿佛都微微一震。
“三千斤，有什么好举的？
”
岳子峰瞥了一眼走下台的陈守恒，眼中带着一丝鄙夷。