”以上，二十三人！录为武秀才！明日大比，请各位秀才按时参加。”
名单终于念完。
声音落下，有人欢喜，但更多的人是沉默。
往年录取人数多在四五十人左右，今年竟只有区区二十三人。
校场中弥漫着一股失落的气氛。
观众台上，却已人声鼎沸。
“恭喜啊，周馆主！”
“贵馆又出一位秀才！真是可喜可贺！”
周震身旁几位相熟的朋友纷纷拱手道贺，语气中带着真诚的羡慕。
周震脸上洋溢着压抑不住的喜悦，红光满面，连连回礼：“同喜同喜！侥幸，侥幸而已！”
校场边缘一处相对僻静的角落。
一位头戴轻纱斗笠、身披素色斗篷的妇人静静伫立，远远望着场中。
虽看不清全貌，但其身姿仪态，透着一股不凡的气度。
此人正是那位“周姑奶奶”。
她的目光若有所思地停留在陈守恒身上。
“此子————不简单。”
周姑奶奶纤细的眉尖微不可察地蹙起。
适才武阵中的爆发，她看得清楚。
女人的直觉告诉她，这个少年绝非普通气境武者。
“他应该还隐藏了实力。”
她心中暗忖，虽无法确定，但那份潜质和心性，已值得她下注投资。
周姑奶奶微微侧头，对身旁同样戴着面纱、显得有些心不在焉的女儿低声道：“清漪，备一份厚礼，要能显出我周家诚意，你亲自去聚英客栈，见一见那位陈公子。”
周清漪闻言，面纱下的俏脸顿时露出不情愿的神色，声音带着一丝不满：“姑姑！上次他都拒绝了，还去了作甚？何必去自讨没趣，贴人家的冷脸？”
周姑奶奶声音依旧平淡：“上次是上次。此一时彼一时。如今他已是秀才功名在身。若能为我周家所用，是一大助力。”
“只是一个秀才功名，我周家举人进士都有不少，稀罕他一个小小的秀才？
“周清漪又羞又恼。
“你父亲出使漠北十四年，音信杳无。你大哥拜师天人，一去十一年，连个口信都没带回来过。你二叔被贬崖州，什么时候能折返亦不清楚。
至于其他旁支，个个都盯着咱们主房，恨不得从我们嘴中咬下一口肉，吸走几斤血。清漪，我们周家，早已不是当年了。”
周姑奶奶盯着女儿，面纱下的目光变得深邃，缓缓道：“难得是周震教出来的徒弟，也算与我家有所渊缘。他若能考上举人，你便准备嫁给他吧。早点接触，也好————”
“什么？！”
周清漪惊得猛地抬起头，面纱晃动，露出一双写满惊愕与羞愤的美眸：“姑姑！你说什么？让我嫁给他？要嫁你嫁，我不嫁！”
周姑奶奶却不再多言，只是淡淡地盯着她。
那眼神平静，却让周清漪瞬间如坠冰窟，所有的不满和抗议都噎在了喉咙里。
她知道，姑姑这话，绝非玩笑。
出了校场，师傅周震早已在门口等待。
“守恒，恭喜你！”
周震难掩喜悦，重重拍了拍陈守恒的肩膀。
“全赖师傅教悔有方。”
陈守恒心中亦颇为兴奋，但仍含蓄回应。
“不必谦虚，你今日为我伏虎武馆大大争光了！”周震笑道：“以你现在的实力，州试定然有望，好好准备！”
——
他又转向钱来宝和石中坚，语气转为鼓励：“来宝，中坚，你们也莫要气馁。今年阵法格外艰难，非战之罪。回去勤加苦练，明年定然能成！”
石中坚挤出一丝笑容，点头称是，但眼中的失落依旧难以掩饰。
钱来宝倒是，刚想说，明年他可不来这里受罪了，但想了想，又忍住了。
四人回到客栈。
聚英客栈。
客栈大堂依旧热闹，不少人在议论今日的郡试。
回到房间，周震嘱咐道：“守恒，无论今晚谁来找你，都别见，也别吃其他人给你送的任何东西。好生调息，准备明日。来宝，中坚，你们替守恒挡人。”
钱来宝和石中坚点头答应。
陈守恒回到了自己的客房。
翌日清晨。
——
溧阳郡校场再次人山人海，气氛比前两日更为热烈喧器。
观众席上早已座无虚席，甚至场边空地上也挤满了前来观战的百姓，人声鼎沸。
点将台上，郡都尉登台而立。
他目光如电，扫过台下二十三名考生，声若洪钟。
“肃静！”
喧闹的声浪渐渐平息。
“今日，擂台大比，决我溧阳郡试之排名！”
都尉声震全场，他顿了顿，朗声道：“为激励诸位英才，郡守大人特颁下恩赏！”
“本届大比，前三甲者，除原有赏赐外，其家减免三年田税徭役！”
此言一出，台下先是一静，随即爆发出巨大的哗然。
减免三年赋税徭役！
这对于任何家庭，都是难以想象的巨大实惠。
看台上的观众议论纷纷，羡慕不已。
而这还没完。
郡都尉的声音再次拔高：“本届魁首，除上述赏赐外，更可入郡守府武库，任选一物作为嘉奖！”
整个校场沸腾了。
郡守府武库！
往届从未有过如此厚赏！
台下，二十三名考生的呼吸瞬间变得粗重，眼中无不燃起炽热的战意与渴望。
就连一些原本心态平和的考生，不想去博名次的考生，此刻也握紧了拳头，目光变得锐利起来。
陈守恒站在队列中，脸上也露出了兴奋和期待。
三年田税和徭役，家里的收入能增加三成以上。
再加之任意挑选一件宝物，确实非常具有诱惑力了。
“现在，开始抽签！”
郡都尉大手一挥。
一名衙役捧着签筒上前，考生们依次上前抽取。
陈守恒上前，平静地抽出一支签。
“甲三。”
他的对手，是另一位持“甲三”签的考生。
轮到柳若依时，她纤细的手指从签筒中抽出一支，看了一眼，微微一怔，随即脸上露出一丝笑容。
她抽到了唯一的轮空的签，直接晋级下一轮。
这好运让她暂时避开了第一轮的厮杀。
擂台大比，正式开始。
陈守恒的第一轮对手，是一名叫李定竹的年轻剑客，气境圆满修为。
一跃上台，对陈守恒抱剑行礼，眼神中充满了战意。
“请！”
“请！”
陈守恒还礼，摆开伏虎拳起手式。